A Zona da Mata de Minas Gerais é formada por 142 municípios, 128 dos quais com uma população inferior a 20 mil habitantes. O nome Zona da Mata deve-se à floresta atlântica existente na região na época de sua ocupação, nos séculos XVIII e XIX. No período colonial, durante o ciclo da mineração do ouro em Minas Gerais, a Zona da Mata desempenhava uma função de barreira natural que dificultava o acesso às minas e o contrabando do ouro. O transporte do metal era feito pelos caminhos controlados pela coroa portuguesa e que ligavam as cidades da região mineradora ao Rio de Janeiro, no litoral. 

Até o século XIX, a Zona da Mata permaneceu praticamente intocada, como território de povos indígenas, como os Coroados, Puris e os temidos Botocudos. Com o esgotamento das minas de ouro, um novo ciclo econômico teve início com a expansão do cultivo do café, que se fazia em grandes fazendas com mão-de-obra predominantemente escrava. No século XIX e início do século XX, o cenário da região mudou radicalmente com a floresta cedendo lugar às plantações de café. Ao longo do século passado, as grandes fazendas foram se dividindo, principalmente por partilha de herança, dando lugar a pequenas propriedades rurais conduzidas quase sempre com mão-de-obra familiar. 

O cenário atual é de predominância de minifúndios, onde se pratica uma agricultura pouco intensiva em capital. O café ainda prevalece como um cultivo que gera divisas, mas também são importantes a pecuária leiteira e cultivos de autoconsumo, como milho e feijão, além da criação de pequenos animais.  

É uma região de grande degradação ambiental, onde os processos históricos de desmatamento e a erosão dos solos se juntaram ao descaso com o destino do lixo e efluentes tóxicos e com o uso intensivo de agroquímicos, principalmente nas lavouras de café e horticultura. Se, por um lado, esse quadro traz dificuldades à sua população, especialmente a de baixa renda, por outro, representa uma oportunidade para o desenvolvimento de projetos de caráter mais horizontal, territorial, que articulem vários municípios e atores.